Par Edouard Demeurant, Loan Patru et Nicolas Ibarburu
Steve Schapiro était l’une des grandes figures américaines de la photographie documentaire, de tournage et de plateau. Ses œuvres sont présentes dans les collections du Smithsonian, du High Museum of Art ou encore au New York Metropolitan Museum. Il a reçu en 2017 le Lucie Award pour ses réalisations dans le domaine du photojournalisme. Au-delà des récompenses, sa trajectoire met en évidence une obsession simple, celle de comprendre les gens et de leur rendre justice en image.

La naissance d’un regard documentaire et humaniste: parcours et influences photographiques
Agé de seulement neuf ans, dans un camp d’été, il découvre l’appareil photo et ne le lâchera jamais plus. À New York, il se forme sur le terrain, il arpente les rues, inspiré par le photographe français Henri Cartier-Bresson, il apprend à capter l’instant. Âgé de 26 ans, Steve Schapiro reçoit une formation photographique prodiguée par le photojournaliste William Eugene Smith. Ce dernier lui donne les clefs de la réussite dans le métier. Il lui enseigne notamment l’aspect technique de la photographie et lui transmet sa passion pour le documentaire social. C’est ainsi que l’identité artistique et l’approche humaniste de Schapiro prend racine.
Intentions et processus de création
Schapiro se consacre à des réalités très différentes, mais toujours humaines telles que l’addiction aux drogues, les célébrations d’Easter in Harlem, les coulisses de l’Apollo Theater, les musiciens de jazz, la contre-culture de Haight-Ashbury, les manifestations politiques ou encore sur les travailleurs migrants en Arkansas. Sa démarche globale consiste à raconter des histoires à travers ses photos sur des personnes qui méritent cette attention. Pour Schapiro, ses photographies naissent d’un mélange subtil entre patience et honnêteté. Il se fond dans la scène « comme une mouche sur le mur » pour capter l’instant où apparaît enfin leur esprit. Le photojournalisme, dit-il, “ vous arrivez et vous essayez simplement de capturer ce qui se passe “, mais il sait qu’aucune image n’est neutre, les magazines choisissent parfois une seule photo pour résumer quelqu’un, ce qui rend d’autant plus cruciale la responsabilité du photographe. Interrogé, pour son film Steve Schapiro : Being Everywhere, sur ce qui rend une image émouvante ou « réussie », Schapiro répond qu’elle doit réunir trois aspects dont l’émotion, le design et l’information. Il regrette que la presse se contente aujourd’hui d’une image isolée, alors que les grands reportages de Life s’étendaient sur huit pages, créant un flux narratif qui permettait réellement de comprendre une personne ou un événement. Ses propres séries cherchent cette continuité, elles ne sont “pas très stylisées”, car ce qui relie ses images, c’est ce qu’il ressent pour ses sujets, leur énergie, leur présence. Dans cette logique, le photojournalisme n’est pas seulement factuel, il est avant tout émotionnel, et c’est précisément ce qui permet aux spectateurs de se reconnaître dans ses images.
Lorsqu’il arrive sur les plateaux de cinéma dans les années 1970, Steve Schapiro ne photographie pas seulement des scènes “à vendre”. Il sait qu’un tournage repose sur quelque chose de fondamentalement imaginaire, son rôle consiste alors soit à transmettre le message du film, soit à révéler ce dont il parle réellement. Dans un magazine, une image n’a presque rien de vrai, une même personne peut être résumée par un sourire ou par une expression triste, selon la photo retenue.
Conscient du pouvoir de l’image et de la responsabilité qu’elle implique, Steve Schapiro cherche avant tout à ramener l’intérêt humain au premier plan. Cette exigence éthique et documentaire structure l’ensemble de son parcours et s’exprime de manière déterminante dans son engagement au sein du photojournalisme historique et politique.
Le témoignage politique d’un photojournaliste engagé et en freelance
Dès 1961, Steve Schapiro devient photojournaliste en freelance. Cette même année, il passe plusieurs semaines à photographier les conditions de vie des travailleurs migrants dans l’Arkansas, il s’agit de l’un de ses premiers reportages en tant que photojournaliste. Ses photographies sont publiées sous forme d’essai photographique de huit pages dans Jubilee, un modeste journal new yorkais. Ce travail a non seulement permis de sensibiliser la population à ce sujet, mais a également conduit à l’installation de l’électricité dans les camps des travailleurs concernés. À la suite de cette publication, le New York Times, déjà très influent et prestigieux, reprend l’une de ses photos en couverture. Cela propulse alors sa carrière, lui ouvrant les portes de la presse. Ses clichés sont mondialement publiés dans les plus célèbres magazines et il devient le photographe vedette de l’hebdomadaire Life Magazine, renommé mondialement. C’est principalement à travers les pages de celui-ci que son travail sur les transformations culturelles de la société étasunienne est mis en avant.
Le portrait des grandes personnalités

http://Steve Schapiro Martin Luther King Jr. (with Flag), Selma March, 1965
Grand activiste engagé, il réalise des reportages photographiques sur un large éventail de sujets tels que la marche sur Washington en 1963, la marche de Selma à Montgomery en 1965, de nombreuses manifestations, la vie dans les quartiers défavorisés et la toxicomanie. Il prend également de nombreux clichés de la campagne présidentielle de Robert Kennedy, qui sont grandement partagés dans les médias. Par ailleurs, c’est lui qui a réalisé la couverture du tout premier numéro du magazine People, en 1974, avec une photographie de l’actrice Mia Farrow dans le film Gatsby. Au début des années 70, certains magazines pour lesquels il travaille disparaissent ou réduisent leur publication. Steve Schapiro s’installe alors à Los Angeles et se spécialise dans les portraits de célébrités. Parmi ceux-ci, on retrouve des acteurs tels que Dustin Hoffman, Jodie Foster, Paul Newman, Sophia Loren et Robert Redford ou d’autres figures célèbres comme Martin Luther King Jr., Muhammad Ali et Andy Warhol. Il collabore aussi avec des musiciens pour des pochettes d’albums et autres visuels, en particulier David Bowie et Barbara Streisand qui portent une grande admiration pour son œuvre et le contactent à de nombreuses reprises. Parallèlement, le réalisateur Francis Ford Coppola remarque le travail de Steve Schapiro dans Life et l’engage pour photographier le tournage de The Godfather. Sa carrière prend alors un autre tournant. Il devient photographe de plateau et immortalise le tournage de nombreux grands films du Nouvel Hollywood. Il réalise également des photos promotionnelles et destinées aux affiches pour des sociétés de production réputée.
L’image au service de l’Histoire et de la lutte
Son engagement militant se maintient après les années 70, et tout au long de sa vie. Il couvre des événements culturels engagés et des manifestations, souvent liées à des problématiques sociales et environnementales. Il poursuit son travail de photographe documentaire pour dénoncer les inégalités de la société américaine et mettre en lumière des mouvements de protestation, notamment ceux luttant contre la discrimination raciale. Dans les années 2010, alors octogénaire, il photographie le mouvement Black Lives Matter. En 2021, il immortalise une manifestation contre la peine de mort à Terre Haute, dans l’Indiana.
Steve Schapiro meurt le 15 janvier 2022, d’un cancer du pancréas, à l’âge de 87 ans. Il laisse derrière lui une riche carrière photographique documentant diverses époques et témoignant de l’évolution du mode de vie, des grands changements liés au métier de photographe et au cinéma hollywoodien, ainsi que d’une volonté de combattre les inégalités. En figeant ces instants dans le temps, Schapiro inscrit ses images dans l’Histoire. Certaines d’entre elles, prises au cœur d’Hollywood, révèlent précisément la manière dont son regard humaniste et documentaire s’est poursuivi au sein même du mythe cinématographique.
Les visages derrière la célébrité : l’authenticité hollywoodienne révélée par Steve Schapiro
J’aime attendre ce moment où je perçois quelque chose de particulier chez une personne.», déclarait Steve Schapiro en 2017 à son ami et galeriste David Fahey. Cette phrase résume avec justesse sa manière d’habiter le Nouvel Hollywood puisque les clichés de ce photojournaliste, attentif à la sincérité du moment, donnent une vision unique et privilégiée des plateaux de tournage. Celui-ci donne à voir l’état des stars avant leur jeu d’acteur, dans cet entre-deux fragile où artifice et authenticité se confondent. Il montre également combien une séquence mémorable peut naître de la fragilité de l’action du photographe et de la sérendipité.

Dans son article rétrospectif intitulé « Who Am I Anyway ?» (1970), Barbra Streisand formule un questionnement qui résonne étroitement avec les photographies de Steve Schapiro, lui aussi en quête d’une identité propre, cherchant à capter « la vraie Barbara », au-delà du rôle de célébrité qu’elle incarne pourtant avec évidence. Pour cela, Schapiro s’amuse à saisir le regard sous toutes ses formes, de manière inventive, comme dans Barbra Streisand in the Bathtub (1974), où le visage et le sourire de l’actrice apparaissent dans un miroir face à l’objectif, tandis que son corps nous tourne le dos. Entre ombre, reflet et nudité suggérée, il joue avec les clichés sans jamais les figer, donnant à sa photographie une identité vivante et sensible.
À la galerie Camera Work de Berlin, l’exposition semblait alors exprimer avec subtilité sa philosophie. En effet, Schapiro s’efface, laissant ainsi l’instant s’exprimer et son sujet briller, incarnant derrière sa caméra un « nous » collectif. Même lorsqu’une mise en scène ou un certain calcul sont perceptibles dans le cadrage, c’est toujours son sujet photographié qui fait l’authenticité de l’image : un sourire non feint, une inattention passagère, un regard caméra furtif suffisent à humaniser les stars et à transformer des plateaux de tournage inaccessibles en un espace ouvert et mémoriel. C’est là que Steve Schapiro se distingue des autres photographes de plateau du Nouvel Hollywood, tel que Lawrence Schiller.
Deux visions du Nouvel Hollywood

https://www.vogue.fr/culture/a-voir/diaporama/exposition-marilyn-monroe-hotel-martinez-cannes-photos/35898
Dans la comparaison la plus rapprochée au travail de notre photographe, Lawrence Schiller, photojournaliste et photographe majeur de la fin des années 1960-1970, documente le cœur du Nouvel Hollywood. Avec une approche immersive, il raconte davantage la fabrication du mythe hollywoodien, notamment dans son cliché sur la célèbre Marilyn Monroe, dénudée dans sa piscine, à l’image fantaisiste de la « jolie bonde » qui lui colle à la peau.

https://www.atlasgallery.com/artists/lawrence-schiller?utm_source=chatgpt.com
Il se trouve, parfois aussi, au bord de l’image promotionnelle, comme en témoigne sa photographie sur l’actrice Tippi Hedren, en présence d’Alfred Hitchcock à l’arrière de sa voiture. À l’inverse, Schapiro privilégie des instantanés plus bruts, directs, moins glamour et plus psychologiques, révélant l’intimité et la fragilité des figures majeures de cette époque. Tandis que Schiller incarne le versant « industrie, révolution cinématographique », Steve Schapiro adopte un regard social, humanise les stars et fait des personnalités des êtres sensibles et accessibles.
Conclusion
La vérité est que Schapiro n’a jamais abandonné son rôle de photojournaliste : il le poursuit à l’intérieur du cinéma. Il ne cherche pas à renforcer le mythe des nouvelles stars ni à produire des images glorifiantes ou iconiques pour l’industrie, mais se distingue par l’intention qu’il ajoute à chaque cliché. En gardant à l’esprit que le travail de Lawrence Schiller reste tout aussi intriguant qu’intéressant, la contribution photographique et documentaire de Steve Schapiro forge un portrait singulier du Nouvel Hollywood, fondé sur la vulnérabilité, la fugacité et la vérité humaine plutôt que sur la seule légende.
Sitographie
- GROBEL, Lawrence & Morrison, Patt., « Barbra Streisand. Steve Schapiro & Lawrence Schiller », Barnes & Noble, 16 novembre 2024, https://www.barnesandnoble.com/w/barbra-streisand-steve-schapiro-lawrence-schiller- lawrence-grobel/1143617414
- MURPHY, Jackson Kim, « Steve Schapiro, Photojournalist and Film Industry Photographer, Dies at 8 7», Variety, 17 janvier 2022, https://variety.com/2022/film/news/steve-schapiro-dead-photographer-1235155805/
- PASQUINI, Maria, « Steve Schapiro, Photojournalist Who Shot PEOPLE’s First Cover, Dies at 87: ‘His Talent Defied Genres », People, 28 janvier 2022, https://people.com/human-interest/photojournalist-steve-schapiro-dies-at-87/
- RAYA, Aurélie. « Steve Schapiro, star instantanée – Icônes américaines », Paris Match, 20 avril 2014, https://www.parismatch.com/Culture/Art/Steve-Schapiro-star-instantanee-560587
- ROBERTSON, Emma, « Steve Schapiro: “It’s a question of how you see it” », The Talks. Entrevue. https://the-talks.com/interview/steve-schapiro/
- SCHAPIRO, Steve, « The Photo That Made Me: Steve Schapiro, Arkansas 1961 », Time, 6 août 2014, https://time.com/3425735/the-photo-that-made-me-steve-schapiro-arkansas-1961/
- SEELYE, Katharine, « Steve Schapiro, Photojournalist Who Bore Witness, Dies at 87 », New York Times, 24 janvier 2022, https://www.nytimes.com/2022/01/24/arts/steve-schapiro-dead.html
- STEWART, Alison. « Photographer Steve Schapiro Witnessed American History », All Of It. Podcast audio, WNYC, 14 novembre 2025, https://www.wnyc.org/story/photographer-steve-schapiro-witnessed-american-history/
- Wei, Amy. « Steve Schapiro: I’m Not Here »,CAMERA WORK, Musée Magazine, 26 février 2025, https://museemagazine.com/culture/2025/2/26/steve-schapiro-im-not-here-camera-work
- Atlas Gallery. Steve Schapiro. https://www.atlasgallery.com/artists/steve-schapiro
- Atlas Gallery. Lawrence Schiller. https://www.atlasgallery.com/artists/lawrence-schiller
- Ciné-ressources. http://www.cineressources.net
- Site des ayants droit de Steve Schapiro. https://www.steveschapiro.com/
- Site du documentaire « Steve Schapiro : Being Everywhere ». https://www.steveschapirobeingeverywhere.com/about
Sources photographiques
- Steve Schapiro et ses appareils photos. https://www.wnyc.org/story/photographer-steve-schapiro-witnessed-american-history
- Photographie du tournage de The Godfather, par Steve Schapiro. https://www.vanityfair.com/culture/photos/2009/03/godfather-slideshow200903
- Photographie de Martin Luther King, par Steve Schapiro. https://www.jacksonfineart.com/steve-schapiro/mlk-with-flag/
- Photographie de Barbra Streisand, par Steve Schapiro. https://www.atlasgallery.com/artists/steve-schapiro
- Photographie de Marilyn Monroe, par Lawrence Schiller. https://www.vogue.fr/culture/a-voir/diaporama/exposition-marilyn-monroe-hotel-martinez- cannes-photos/35898
- Photographie de Tippi Helden et Alfred Hitchcock, par Lawrence Schiller. https://www.atlasgallery.com/artists/lawrence-schiller
- La Cinémathèque française. https://www.cinematheque.fr/